¿Qué es la gripe aviar?
La gripe aviar, o influenza aviar, es una infección viral que se transmite de un ave a otra. Actualmente, una cepa particularmente mortal de gripe aviar, el H5N1, sigue propagándose entre las aves de corral en Egipto y en ciertas partes de Asia.
Técnicamente, el H5N1 es un virus de la gripe aviar altamente patógena (HPAI). Es mortal para la mayoría de las aves. Y es mortal para los seres humanos y para otros mamíferos que se contagian el virus de las aves. Desde el primer caso humano en 1997, el H5N1 ha matado a casi el 60% de las personas infectadas.
Pero a diferencia de los bichos de la gripe humana, el H5N1 de la gripe aviar no se propaga fácilmente de persona a persona. Los pocos casos de transmisión entre humanos se han producido entre personas con un contacto excepcionalmente estrecho, como una madre que contrajo el virus mientras cuidaba a su hijo enfermo.
Las aves acuáticas migratorias, en particular los patos silvestres, son los portadores naturales de los virus de la gripe aviar. Se sospecha que la infección puede propagarse de las aves de corral salvajes a las domésticas.
Debido a que la enfermedad se ha propagado a las aves silvestres, a los cerdos e incluso a los burros, será difícil, si no imposible, erradicarla. A partir de 2011, la enfermedad estaba bien establecida en seis naciones: Bangladesh, China, Egipto, India, Indonesia y Vietnam.
¿Cómo se contagian los humanos de la gripe aviar?
La gente se contagia la gripe aviar por el contacto cercano con aves o con sus excrementos. Exactamente lo que significa «contacto cercano» difiere de una cultura a otra.
Algunas personas han contraído el virus H5N1 al limpiar o desplumar aves infectadas. En China, se ha informado de la infección por inhalación de materiales en aerosol en los mercados de aves vivas. También es posible que algunas personas se hayan infectado después de nadar o bañarse en aguas contaminadas con excrementos de aves infectadas. Y algunas infecciones han ocurrido en personas que manejan gallos de pelea.
Las personas no se contagian del virus por comer pollo o huevos completamente cocidos.
Ha habido algunos casos en los que una persona infectada contrajo el virus de la gripe aviar de otra persona, pero sólo después de un contacto personal cercano. Hasta ahora, no ha habido una propagación sostenida del virus H5N1 de persona a persona.
¿Puedo contraer la gripe aviar de otra persona?
Mientras el virus de la gripe aviar no se transforme en un virus de gripe humana, no se propagará mucho entre las personas.
Pero a veces, después de un contacto personal cercano, una persona que contrae la gripe aviar sí infecta a otra persona.
En Indonesia, en 2006, la gripe aviar se contagió a ocho miembros de una familia. Siete de ellos murieron. No está claro exactamente cómo ocurrió esto. Los miembros de la familia probablemente tuvieron contactos similares con aves infectadas. También pueden haber compartido genes que los hicieron particularmente susceptibles al virus. Sin embargo, el contacto casual no parece estar involucrado.
¿Qué hay del mutante de la gripe aviar creado en el laboratorio?
Durante el otoño de 2011, los investigadores del Centro Médico Erasmus en los Países Bajos hicieron un anuncio sorprendente. Habían enseñado al H5N1 el desagradable truco de transmitirse por el aire y propagarse entre los hurones.
¿Por qué los hurones? Casi todos los bichos de la gripe humana se propagan fácilmente entre los hurones. Se usan comúnmente en los estudios de los virus de la gripe humana.
«El virus se transmite tan eficientemente como la gripe estacional», dijo el investigador principal Ron Fouchier, PhD, a la revista New Scientist.
En la Universidad de Wisconsin, un equipo dirigido por el virólogo Yoshihiro Kawaoka, PhD, DVM, también creó un mutante H5N1 que se propaga entre los mamíferos.
Ambos equipos de investigación fueron financiados por el Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos. En un comunicado, el NIH dice que la investigación muestra «que el virus H5N1 tiene un mayor potencial de lo que se creía anteriormente para adquirir una peligrosa capacidad de transmitirse entre los mamíferos, incluyendo quizás a los humanos».
El NIH financió la investigación porque consideró que había necesidad de más información sobre cómo el H5N1 podría aprender a propagarse entre los humanos. El Consejo Nacional de Asesoramiento Científico para la Bioseguridad de los Estados Unidos pidió a los autores del estudio que no publicaran información crucial sobre la creación de los virus mutantes. Los detalles se pondrán a disposición sólo de los investigadores cualificados.
Pero los estudios siguen siendo extremadamente controvertidos. Algunos científicos de alto nivel han dicho que los virus mutantes nunca debieron haber sido creados. Señalan que aunque los virus mutantes están alojados en instalaciones de contención de última generación, el riesgo de fuga no es cero.
Tampoco es algo sin precedentes. En 1977, un extinto virus de la gripe H1N1 resurgió a lo largo de la frontera entre Rusia y China. Esta llamada «gripe rusa» provocó epidemias generalizadas. Aunque los funcionarios lo negaron, muchos científicos creen que el virus se escapó de un laboratorio.
¿Se ha visto la gripe aviar en los Estados Unidos?
El virus H5N1 que se encontró en un ave silvestre en el estado de Washington a finales de 2014 es ligeramente diferente del virus H5N1 aviar de origen asiático que enfermó a los humanos.
Varias cepas de la gripe aviar aparecen en las aves de corral de los EE.UU. de vez en cuando. Cuando lo hacen, todas las bandadas de aves de corral afectadas son sacrificadas.
Por ejemplo, en 2004 una cepa de gripe aviar altamente peligrosa apareció en una bandada de pollos de Texas. En el brote se trataba de un virus H5N2 (no de la gripe aviar H5N1). En abril de 2004, el brote había sido erradicado. No se detectaron infecciones en humanos.
Si bien no se han observado casos de gripe aviar en humanos en los Estados Unidos ni en América del Norte, los CDC están pidiendo a las personas que han viajado al este de Asia que consulten a un médico si desarrollan síntomas similares a los de la gripe. Si es así, es importante que le digan al médico que han visitado estas áreas para que se puedan hacer las pruebas adecuadas.
¿Cuáles son los síntomas de la gripe aviar en los seres humanos?
Los síntomas de la gripe aviar en las personas pueden variar. Los síntomas pueden comenzar como síntomas normales similares a los de la gripe. Pueden empeorar hasta convertirse en una enfermedad respiratoria grave que puede ser mortal.
En febrero de 2005, los investigadores de Vietnam informaron sobre casos de gripe aviar en humanos en los que el virus infectó el cerebro y el tracto digestivo de dos niños. Ambos murieron. Estos casos dejan claro que la gripe aviar en los humanos no siempre se parece a los casos típicos de gripe.
El peor escenario de la gripe aviar
Si una persona, o un animal susceptible, se infecta con la gripe aviar y la gripe humana al mismo tiempo, los virus de la gripe aviar y la gripe humana podrían intercambiar genes. Incluso sin intercambiar genes, el H5N1 podría mutar en una forma que infectara más fácilmente a los humanos.
Los mutantes H5N1 creados en laboratorio permanecen en laboratorios de alta seguridad. Pero las mutaciones necesarias para hacer del H5N1 un virus humano de transmisión aérea ya existen en los virus H5N1 que se ven en la naturaleza. Hasta ahora, el conjunto completo de mutaciones no ha aparecido en el mismo virus.
Sería una mala noticia si el H5N1 se volviera tan contagioso como la gripe humana. Si se mantuviera tan letal como ahora, la tasa de mortalidad sería de alrededor del 60%. El virus de la gripe más mortal de la historia, que causó la Gran Pandemia de 1918, tuvo una tasa de mortalidad del 2%.
Incluso si se trata de un nuevo virus de gripe relativamente leve, podría extenderse rápidamente por todo el mundo. Eso es porque la mayoría de los humanos no tendrían inmunidad al nuevo tipo de gripe. Durante el siglo XX, esto ocurrió tres veces.
Pero sólo porque haya ocurrido antes no significa que vaya a ocurrir esta vez. Aunque los expertos dicen que es inevitable que tarde o temprano veamos otra pandemia de gripe, no es en absoluto seguro que el actual virus de la gripe aviar sea la causa.
Incluso si surge una nueva gripe humana, los funcionarios de salud pública podrían ser capaces de contenerla. El H5N1 es susceptible a los nuevos medicamentos contra la gripe. Y la Organización Mundial de la Salud ya ha creado y almacenado una vacuna.
¿Existe una vacuna contra la gripe aviar?
Sí. El 17 de abril de 2007, la FDA anunció la aprobación de la primera vacuna para prevenir la infección humana con una cepa de la gripe aviar. La vacuna ha sido comprada por el gobierno federal de los Estados Unidos para ser distribuida por los funcionarios de salud pública si es necesario. Esta vacuna no se pondrá a disposición del público en general.
Otras vacunas contra la gripe aviar están siendo desarrolladas por otras compañías. Y la Organización Mundial de la Salud tiene una reserva de la vacuna, con planes para producir rápidamente más si es necesario.
Cuando se administran junto con agentes potenciadores de la inmunidad llamados adyuvantes, las vacunas experimentales contra el H5N1 ofrecen una buena protección cruzada contra las diferentes variantes del H5N1.
Y varias compañías están trabajando en vacunas universales contra la gripe y antivirales que protegerían contra todas las cepas conocidas de la gripe.
¿Existe un tratamiento para la gripe aviar?
Los medicamentos antigripales oseltamivir (Tamiflu), zanamivir (Relenza) o peramivir (Rapivab) deberían funcionar contra la gripe aviar, aunque se necesitan más estudios. Estos medicamentos deben administrarse poco después de la aparición de los síntomas.
Lamentablemente, el H5N1 en los seres humanos puede ser una enfermedad grave que requiere hospitalización, aislamiento y cuidados intensivos.
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