La historia de la vida de un virus, como la de una familia o un grupo de personas, es la materia de la narración épica: cómo surge en algún lugar en las nieblas del tiempo, viaja a través de las fronteras y las especies, esperando el entorno y las circunstancias adecuadas para florecer en una epidemia que causa estragos en la salud de naciones enteras.
El virus del VIH, y la epidemia de SIDA que ha desatado en el mundo en los dos últimos decenios, ha dado lugar a un intenso esfuerzo científico para detener el organismo y tratar la devastadora enfermedad resultante. Pero también ha sido la fuente de especulación sobre la historia del propio virus: ¿De dónde vino? ¿Cómo llegó a residir en los humanos? ¿Y qué pasó para transformarlo de un organismo relativamente inocuo en un asesino mundial?
La espectacular naturaleza de la epidemia ha llevado a algunos a sugerir que el virus no podría haber llegado a ser tan mortal de forma natural sin alguna intervención humana – algún trágico error que lo sacó de su benigna oscuridad.
Una de esas teorías provocativas ha sugerido que el virus del VIH, que originalmente residía en los chimpancés, se transfirió accidentalmente a los seres humanos a finales de los años cincuenta durante una campaña de vacunación contra la poliomielitis en África. Según la teoría, presentada por primera vez por un periodista llamado Edward Hooper, los trabajadores de la salud pública pueden haber utilizado células infectadas de los riñones de los chimpancés para cultivar el virus de la poliomielitis; cuando millones de personas fueron vacunadas durante la campaña mundial para erradicar esa enfermedad -así lo supone la teoría- el virus comenzó su insidiosa propagación en la raza humana.
La teoría ha provocado un ardiente debate entre los virólogos, los expertos que estudian el origen y la propagación de los organismos virales. Y esta semana, tres informes separados en la revista Nature parecen haber desviado la teoría, probando de forma casi concluyente que el virus VIH no pudo tener su origen en la campaña de la vacuna contra la polio.
Edward C. Holmes, PhD, autor de uno de los informes, dice que la nueva investigación muestra que la propagación del virus VIH se produjo naturalmente de la manera en que lo hace cualquier organismo, y no a través de un error humano.
Holmes dice, porque las impresionantes consecuencias del SIDA – como las epidemias de la peste bubónica en la época medieval – han llevado a algunos a tratar de asignar la «culpa» de la enfermedad. Pero Holmes dice que la gente necesita saber que los virus tienen vida propia, floreciendo en ciertos momentos y lugares por razones que no pueden ser controladas – y que es probable que otros vuelvan a hacerlo en el futuro.
«Implícito en la teoría de la vacuna contra la polio está el sentimiento de que alguien tiene la culpa del VIH». «La idea es que el VIH es tan completamente único que nunca podría haber ocurrido sin alguna intervención humana. Eso me asusta, y lo rechazo categóricamente. Nadie tiene la culpa de esto».
Holmes explica que la teoría, que ganó popularidad en 1992 tras la publicación de un artículo que la ensalzaba en la revista Rolling Stone, ya se enfrentaba a algunos hechos científicos difíciles incluso antes de los informes de esta semana. Por un lado, se había demostrado de forma concluyente que el VIH se transmitía a los humanos, probablemente por chimpancés que portaban un virus similar, mucho antes de la campaña de vacunación, posiblemente ya en los años 30.
Para evitar este difícil hecho, Holmes dice que el periodista Hooper propuso una alternativa para apoyar su teoría original: puede haber habido múltiples cepas de VIH, y múltiples transmisiones del virus a los humanos, incluyendo la campaña de la polio. Esa teoría fue presentada en un libro de Hooper de 1999 llamado The River: Un viaje de vuelta a la fuente del VIH y el SIDA.
Pero en su informe en Nature, Holmes examinó el virus del VIH obtenido de la República Democrática del Congo, y demostró que no difiere notablemente de las cepas de VIH encontradas en todo el mundo. Dado que se cree que la transmisión original a los humanos ocurrió allí, el virus sirve como una especie de remanente «fósil» de la forma más temprana del organismo en los humanos, responsable de la epidemia actual.
Y como ya se ha establecido que el virus estaba en los humanos desde los años 30, no hubo necesidad de múltiples sitios de transferencia para que el virus se propagara – pero sólo una única transferencia que ocurrió mucho antes de la campaña de vacunación, dice Holmes.
«Si crees a Hooper, el virus comenzó a propagarse en el momento de la vacunación», dice Holmes. «Pero si miras el virus fósil y dibujas una historia familiar, no hay evidencia de múltiples transferencias de chimpancés a humanos. Lo que vemos al mirar en el Congo es un patrón que sugiere una sola transferencia».
La teoría de la vacuna contra la polio recibió otros dos golpes de martillo en la naturaleza por parte de científicos que utilizaron una tecnología sofisticada – llamada pruebas de reacción en cadena de la polimerasa – para replicar el material genético o el ADN de las muestras congeladas de la vacuna de polio real utilizada en la campaña.
Esos investigadores no encontraron evidencia de virus en las muestras de la vacuna. Más concluyentemente, descubrieron que la vacuna no usaba los riñones de los chimpancés, sino los de los macacos, una especie de mono que no es portador del VIH, según el autor Simon Wain-Hobson, PhD.
Wain-Hobson, investigador del Instituto Pasteur de París, dice que la teoría de la vacuna contra la polio está casi muerta. «Ya no es una hipótesis viable».
«Aquellos de nosotros que antes estábamos dispuestos a dar algo de crédito a la hipótesis [de la vacuna contra la poliomielitis] ahora consideraremos que el asunto ha quedado zanjado», escribe el Dr. Robin A. Weiss en un editorial que acompaña a los informes de Nature. «Algunos hechos hermosos han destruido una fea teoría».
Está en el departamento de Inmunología y Patología Molecular del University College London.
Holmes y Wain-Hobson están de acuerdo en que la forma en que el virus viajó de los chimpancés a los humanos – tal vez cuando los cazadores diseccionaron los monos capturados – es probable que se pierda para siempre en la niebla del tiempo. Y para los propósitos de tratar los efectos mortales del VIH, puede ser inútil perseguirlo.
«Todos estamos de acuerdo en que alguna vez el virus vino de los chimpancés», dice Wain-Hobson. «Pero no estamos seguros de cuándo o cómo, y puede que nunca lo sepamos.»
Mientras tanto, la historia del VIH es un estudio de caso en los misteriosos caminos por los que los virus se vuelven letales para poblaciones enteras – con lecciones para el futuro. «Los animales albergan virus, y esos virus saltan especies y límites», dice Holmes. «El VIH es como cualquier otro virus en términos de su evolución. Se propaga por transferencia natural, y volverá a ocurrir en el futuro. Otros virus saltarán especies y fronteras».
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