¿Qué es una pandemia?

¿Confundido sobre lo que es una pandemia contra una epidemia?  En este artículo te lo explicamos

Desde finales del 2005 la palabra «Gripe pandémica»  ha sido una de las palabras de moda. ¿Pero en qué se diferencia la frase que está en boca de todos de «epidemia», ese otro término de enfermedad muy usado?

Aparentemente, mucha gente no está segura. Merriam-Webster informa que «pandemia» es la séptima palabra más buscada en su diccionario en línea este año. La definición: «que ocurre en una amplia área geográfica y afecta a una proporción excepcionalmente alta de la población».

Es casi la misma definición del diccionario para «epidemia«, y no explica mucho en lo que se refiere a la gripe, también conocida como influenza.

Una epidemia de gripe es diferente de la temida pandemia que los científicos y los funcionarios de la salud mundial temen que esté cerca. Podríamos ver una epidemia de gripe estacional durante cualquier año. De hecho, acabamos de tener una.

La gripe alcanzó niveles epidémicos en los EE.UU. durante 10 semanas seguidas en la temporada 2004-2005. Los registros del CDC muestran que durante la semana que terminó el 5 de marzo de 2005, el 8.9% de todas las muertes reportadas en 122 ciudades de EE.UU. se debieron a la influenza y la neumonía (una complicación común de la gripe).

La definición del CDC de una epidemia de gripe se relaciona con el porcentaje de muertes en una semana determinada causadas por la gripe y la neumonía. El «umbral epidémico» es un cierto porcentaje por encima de lo que se considera normal para ese período. El nivel normal, o línea de base, se determina estadísticamente en base a datos de temporadas de gripe pasadas.

Christine Pearson, portavoz del CDC, advierte que la definición de una epidemia de gripe no se aplica a otras enfermedades.

Las epidemias de gripe estacional pueden enfermar a millones de personas, pero los que mueren suelen ser un pequeño número de ancianos, niños muy pequeños y personas con sistemas inmunológicos débiles. Ese no es el caso durante las peores pandemias de gripe.

Hay dos características principales de una pandemia de gripe. Primero, el virus es una nueva cepa que nunca antes ha infectado a la gente. En segundo lugar, es a escala mundial. A veces también es inusualmente mortal.

«Una pandemia es básicamente una epidemia mundial, una epidemia que se extiende a más de un continente», dice Dan Epstein, portavoz de la Organización Panamericana de la Salud, una oficina regional de la Organización Mundial de la Salud.

Las pandemias de gripe han golpeado alrededor de tres veces cada siglo desde el 1500, o aproximadamente cada 10-50 años. Hubo una en 1957-1958 y otra en 1968-1969. Sin embargo, la gripe pandémica más infame del siglo XX fue la de 1918-1919. Se estima que 40 millones de personas murieron en menos de un año, y lo que la hizo tan diferente de las epidemias de gripe estacional es que mató principalmente a jóvenes, los de 20 a 45 años.

La próxima pandemia

El mundo está observando de cerca un virus conocido como la gripe aviar H5N1, o «gripe de las aves». No lo confundas con la gripe pandémica. No es una. Al menos, no lo es todavía.

En este momento se sabe que la gente ha contraído el virus de aves de corral enfermas, y que el virus es muy mortal para las personas infectadas. A los científicos les preocupa que en algún momento el virus H5N1 mute a una forma que pueda pasar de persona a persona, lo que no puede hacer en la actualidad.

«Si se adapta a una cepa que es contagiosa entre los humanos, dejará de ser un virus aviar. Se convertirá en un virus de la gripe humana».

Entonces, si esta hipotética cepa es capaz de pasar fácilmente entre las personas, puede convertirse en una gripe pandémica. «Es imposible predecir si este virus mutará lo suficiente como para ser fácilmente pasable de un humano a otro».

Es casi una certeza otra pandemia de gripe. Pero un virus completamente diferente puede causar la próxima pandemia. No necesariamente se desarrollará a partir del H5N1.

La historia de la gripe
Las tres pandemias del siglo XX fueron causadas por lo que se conoce como virus de la gripe «tipo A». Es posible que un virus de tipo A que circula entre los humanos hoy en día pueda convertirse en una nueva cepa muy contagiosa. Entonces podríamos tener una pandemia.

El CDC hace un seguimiento de las cepas de gripe que circulan ampliamente en los EE.UU. cada año. En la temporada de gripe 2004-2005, las cepas dominantes eran los virus de la gripe tipo A (H3N2) y de la gripe tipo B. También circuló una versión del virus responsable de la pandemia de 1918, el tipo A (H1N1).

En alerta

La Organización Mundial de la Salud (OMS) vigila constantemente los casos de gripe en todo el mundo, basándose en la información de una amplia red de fuentes, entre las que se encuentran los organismos gubernamentales de salud, los científicos universitarios y las organizaciones de ayuda internacional.

La OMS ha desarrollado un sistema de identificación de la situación del mundo en lo que respecta a la gripe pandémica. El sistema tiene seis fases:

• Fase 1: No se ha encontrado ningún nuevo virus de la gripe en personas o animales.
• Fase 2: Ha aparecido un nuevo virus en animales, pero no en humanos.
• Fase 3: Una nueva cepa de virus de la gripe animal infecta a los humanos, pero no ha habido infecciones entre humanos.
• Fase 4: El nuevo virus pasa de persona a persona, pero la transmisión es limitada y está confinada a un determinado lugar.
• Fase 5: Hay una transmisión frecuente del virus entre personas en un lugar determinado, pero no se ha extendido al resto del mundo.
• Fase 6: Pandemia. El virus se ha extendido por todo el mundo.

Actualmente estamos en la fase 3, que marca el comienzo del «período de alerta de pandemia», debido a lo que se ha estado desarrollando con el virus de la gripe aviar H5N1.

Es posible que el H5N1 se convierta en un virus de gripe humana. Pero si lo hace, puede que nunca sea lo suficientemente contagioso como para provocar una pandemia. O una nueva cepa virulenta puede ser contenida antes de que pueda propagarse mucho.

El mundo espera, observa e intenta prepararse para la inevitable siguiente pandemia.